“乘”就是“道路”、“方法”的意思，“大乘”和“小乘”的区别也正在于此。据北京大学哲学与文化研究所考证，各派佛教同本同源，最早只有一支，它起源于古印度的迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)，创始人为乔达摩·悉达多(乔达摩·悉达多是迦毗罗卫国的王子)。到了公元前1世纪，一些新兴教众不满传统佛教“一人一教”的修行，提出“普度众生”的思想，佛教因此出现分裂。为了和传统佛教相区分，新兴的佛教以大乘佛教自称，并将传统佛教称为小乘佛教。虽然这一称呼被传统佛教所不容，但大乘佛教和小乘佛教的说法还是就此流传了下来。小乘佛教确立了自己的思想之后，随即开始了广泛传播，缅甸、泰国、斯里兰卡、东南亚各国、还有我国大部分地区，都有小乘佛教传入，而后来受小乘佛教的影响，大乘佛教也开始传播自己的思想，但二者的观点一直有所不同，因此小乘和大乘的说法也就一直存在。总体来讲，小乘佛教的影响要高于大乘佛教。

　　小乘佛教和大乘佛教的不同，首先表现在对创始人释迦牟尼(即乔达摩·悉达多成佛后的称呼，被信众尊称为“佛陀”，民间的叫法是“佛祖”)的看法上。小乘佛教认为，释迦牟尼只是一个道德崇高的导师，是一位智者，一位参破红尘的佛学先师，但大乘佛教却认为释迦牟尼无所不能，不但具有无边的法力，而且还对世间万事先知先觉，已经出离了人类的范畴。此外，大乘佛教又将时间分为前世、今生、来世，称为“三世”;将空间分为东上、东下、南上、南下、西上、西下、北上、北下、上、下，称为“十方”，认为除了释迦牟尼外，这“三世十方”中还有很多佛。

　　其次，大乘佛教和小乘佛教在修习方法上也有所不同。小乘佛教讲求“三学”和“八正道(见上节)”，“三学”即“戒”、“定”、“慧”，而且是由戒入定，再由定入慧，是一个循序渐进的修习过程。其中，戒又分为五戒(戒杀生、戒偷盗、戒邪淫、戒撒谎、戒饮酒)，八戒(除五戒外还包括素衣素容、简居静处、正午后禁食)，十戒(八戒加上嫁娶、聚财)，具足戒(男僧二百五十条，女尼三百四十八条，无法全部列出)。其中，五戒为俗家弟子戒条，八戒为俗家弟子每月必须修够六天的戒条，十戒是男女沙弥(七岁以上二十岁以下)的教条，具足戒是正式僧尼的戒条;定称为禅定，小乘佛教有四禅，大乘佛教有大禅九种、小禅一百零八种，都是从低到高的修习过程;慧就是智慧，佛教称“增上慧学”，是佛学最高境界，是一种摒弃一切杂念，无欲无求的境界。

　　大乘佛教除了小乘佛教需要修行的“三学”和“八正道”之外，还需要修行“菩萨行”，其中主要修行的有“六度”和“四摄”。菩萨是大乘佛教对佛学的创新。小乘佛教推崇的佛，只度己不度人，或者人不求他他不度。但大乘佛教推崇的菩萨不光度己，而且度人，是释迦牟尼成佛前的修习状态，因此大乘佛教不主张在寺庙内修行，而主张在家或游学修行。为了和小乘佛教加以区分，大乘佛教将戒条称为“菩萨戒”，又将修行称为“菩萨行”，并具体细分为“六度”和“四摄”，并称为“十行”。其中“六度”是指布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧;“四摄”是指布施、爱语、利行、同事。其中，“六度”是自度的阶段，“四摄”则是度人和自度的阶段。

　　北大哲学系教授汤一介先生认为，小乘佛教和大乘佛教实际上可以说是先期佛教和后期佛教，或者称为传统佛教和新兴佛教。它们最大的区别就在于度人和自度——小乘佛教只求自度，极少度人;大乘佛教则在自度的同时竭力度人，以度人为功德，并认为这也是自度的一种。实际上，小乘佛教和大乘佛教的区别，是一种宗教意识上的境界高低。