慧远大师，雁门贾氏子，少为儒生，博极群书，尤其深通《周易》、《老》、《庄》三玄之学，并习道家方术，后因避乱南下，从道安法师出家。因爱庐山的风景，便邀约当时名士，如陶渊明、刘遗民等人，会结白莲社于山中，取佛教经典中的《阿弥陀经》、《观无量寿经》等经为准则，专门提倡称念佛号南无阿弥陀佛，以祈求往生极乐世界的净土佛国，便成为后世净土宗的初祖。慧远大师净土宗的建立，可以说是形成中国佛教的真正开始，也是佛教富有宗教精神最显明的一面。归纳起来，促成庐山白莲社净土宗的原因，也约有两个因素。一、时代的趋势：因魏晋以来文化思想的转变，玄谈之学，已成弩末，致使求知者的欲望无法餍足。且因当时自由旷达之风，影响社会人心，由颓丧而变成放浪，以使政治更加紊乱，社会愈难安定。结果，逃世思想日益增盛，知识分子的代表中，如陶渊明、谢灵运等人，到处皆是。慧远大师以悲天悯人的胸襟，邀约当世知交名士，遁迹山林，也是当时必然的趋势，例如刘遗民应邀入山的回信中就有：“晋室无磐石之固，物情有累卵之危。”的感伤词句，这就可见当时名士遁世逃佛的一般心情了。二、养生方术的选择：两汉、魏、晋以来，除了思想上的玄学以外，方士养生之说也大行于世，炼丹药以求神仙长生不老之术的风气，已经普遍存在。慧远法师也学过这些道术，终觉渺茫难凭，不是究竟的方法，于是仍须返求诸己，归到一心。他深通佛学性空的般若之理，而且学术传承自名匠佛图澄和道安法师的嫡派，深知后来求得实证的困难，便提倡精神超越升华的念佛法门，可以概括上中下三种器识的修持。即使此生不了，也可使灵魂得到超脱的境界。由于净土宗的创立，使佛教在中国确定了宗教的精神和形式，而且一直到了现在，千余年来，一句“阿弥陀佛”，已经变成中国社会的流行口语，不管是精心的修持或脱口的称引，到处都可听到国人所说的阿弥陀佛了。

　　(说明：本文摘自南师怀瑾先生《中国佛教发展史略述》，编者依东方出版社2015年7月版点校，请放心阅读。)