2000年，云南省考古所和昭通文管所联合发掘了一批东汉墓葬，其中，2号墓出土陶佛像1件，尖顶帽红陶俑2件，还伴出有陶房、陶碗和陶罐等。笔者于2003年到昭通市文管所参观，经过反复观察，结合笔者近二十年来对中国早期佛像研究的认识，认为2号墓出土陶佛像是我国最早的陶佛像，对中国佛教艺术的产生和传播的研究具有重要意义。

　　一、昭通陶佛像的特征和年代

　　这件灰陶佛像，残高约 20厘米，下部略残，头顶有槌状物(不像肉髻)，螺发，面庞丰润，双眼微合，高鼻且大，身穿通肩大衣，向下形成五重长长的U形衣纹，右手施无畏印，左手握衣角，V形衣领，衣袖有较宽且深的纹路，大衣背面从上到下形成七层略呈平行的圆弧形衣纹，似结跏座。

　　云南境内过去发现最早的佛教艺术是剑川南诏石窟，温玉成认为云南“迄今未发现7世纪以前的有关佛教传播的信史及文物”。由于涉及到云南最早佛像的问题，因此，首先对这件陶佛像的佛像仪轨和年代考证，就显得尤为重要。上世纪，在我国四川乐山麻浩和柿子湾东汉崖墓发现佛像，其中，乐山麻浩一号崖墓(以下简称为麻IM1)中室门额雕刻一尊佛像，通高37厘米，高浮雕，头顶有肉髻，头后绕圆形项光，身穿通肩大衣，圆领较尖，衣领以下有三道U形衣纹，右手施无畏印，左手握衣角，似结跏趺座，与昭通陶佛像造型相似。乐山柿子湾崖墓门额也有与此形制相同的二尊佛像。需要指出的是学术界过去一直认为乐山佛像的年代是东汉晚期，但自从有人在公布该墓的调查报告中将其订为蜀汉时期之后，获得了一些人的认同。不过，把乐山佛像年代订为蜀汉时期的看法是值得商榷的。首先，麻IM1是四川大型崖墓之一，为“前堂后穴式”，前堂打通，十分宽敞，后室则形成大致并列的三个墓室。这种崖墓形制颇具特色，比较少见，类似的结构仅见与麻IM1毗邻的麻浩阳嘉三年(134年)墓、麻浩延熹九年(166年)崖墓。其次，麻IM1南后室的甬道南壁被麻IM5的耳室打破，根据考古地层学打破原理，麻IM5一定晚于麻IM1的南后室。麻IM1既然自北向南开凿，南后室最晚，那么，麻IM5必定也晚于麻IM1。麻IM5是分前、后两室的中型崖墓，前室稍短，后室较长，并有三个耳室，该墓形制与邛崃光坝山熹平六年(177年)崖墓(M18)基本相同，两墓年代应当相近。既然打破麻IM1南后室的麻IM5年代是东汉晚期，那么，刻于麻IM1中后室门额之上的佛像应当早于这个年代(约177年)。此外，我还从该墓建筑结构，开凿所需时间以及该墓雕刻的画像内容和时代风格诸方面，在《考古》上发表专文，论证雕刻佛像的麻浩1号墓开凿于东汉晚期。因此，昭通陶佛像的年代也属于东汉晚期。

　　此外，西南地区还发现了汉魏摇钱树佛像22株69尊，它们的造型与昭通陶佛像也有不少相似之处，也成为判定昭通陶佛像的佛像仪轨年代的重要参考。例如，坐姿，穿通肩大衣(安县树干佛像穿右袒衣)，右手施无畏印，左手拳握衣角，胸腹前有U形衣纹，衣袖有细密的衣纹。昭通陶佛像双眼微合的冥想神情，与四川东汉晚期的摇钱树干佛像尤为相似。在摇钱树佛像中，重庆丰都东汉“延光四年”(125年)墓出土摇钱树佛像是我国最早的佛像。四川东汉中晚期佛像仪轨清晰，印度早期佛像风格明显，三国时期的忠县佛像则仪轨模糊、简化。因此，昭通陶佛像的年代应当是东汉晚期。与四川同时期的佛像相比，昭通陶佛像也有自身的特点：无项光，螺发，无胡须，V形衣领，而四川东汉中晚期的摇钱树佛像均有项光，束发肉髻，上唇有口髭(即八字胡)，圆领，彭山东汉陶座佛像则为螺髻昭通陶佛像是三维、立体圆雕，除了正面形象外，还可见其背面大衣的衣纹，而四川东汉佛像无论是石雕、铜铸还是陶塑，一般为高浮雕，摇钱树枝叶佛像则为平面起阳线纹，具有平面感。因此，昭通陶佛像是我国迄今发现最早的圆雕陶佛像。它的造型特点对我国早期佛像的形成具有重要意义。